Лиам, признаться, был слегка обескуражен. Сначала он приготовился выдать Максу огроменную тираду на тему того, как себя чувствуют люди, которые засыпают в силу особенностей собственного организма только под утро, а затем хотят нормально выспаться, чтобы насладиться сном с самыми невероятными и прекрасными приключениями, а вместо заслуженного отдыха хотя бы до обеда, их нагло будят... Наверное, можно было бы сказать, что будят именно непонятными запахами, но, по итогу, тут вся совокупность сыграла. Непривычный запах, ощущение мягкости и пушистости, да и вообще интуитивное восприятие, что что-то было тут не так. И, разумеется, парень поведал бы аспиранту, что Макс, хоть и знал его не так хорошо, как Маура, прекрасно был осведомлен и о подобных особенностях Квинна и о том, что тот терпеть не мог розовый цвет, чего не знали тот же Зак или Лиза. Ну а уж леди Ниевия с подобными шуточками совершенно не ассоциировалась. И на кого еще должен был думать Лиам? Больше-то в НИИ никого не было, а посторонние не могли туда пройти!
Кроме того, явившись в комнату Макса, Лиам увидел что? Правильно! Те самые шарики, которые висели в его комнате, а пятая точка шутничка не была увенчана хвостом! И, кстати, без душа вполне могло обойтись, если бы Макс не начал тут ветром тапочки в обратном направлении швырять! Уж слишком внезапным был тот порыв ветра, чтобы списать все на досадную случайность.
Словом, Лиам мог бы много чего сказать, но парящая за окном Маура на точно таких же шариках и в точно такой же пижаме, пребывающая, более того, в точно таком же недоумении - это уже явно показатель покруче всяких объяснений и доводов здравого смысла. Причем настолько покруче, что Квинн как-то разом сник, понимая, что опять слишком поспешил дать волю собственным эмоциям и в очередной раз налажал.
- Я... - начал было он, даже не делая попытки высушиться, потому как ему вообще было не до того.
Что там говорить, он даже нож, пролетевший мимо не заметил! Впрочем, там скорость была такая, что он все равно бы ничего не углядел, как не увидел и произошедшего с Маурой, хотя ему хватило и реакции аспиранта, и его же выкрика, полного тревоги. Ну а предупреждение Макса и вовсе застало парня на полпути к подоконнику, ведь бросать Мауру в беде... Ну уж нет! Пусть кто-нибудь другой остается!
Хотя Лиам и так провинился, так что злить друга еще сильнее не хотел. Из-за этого Квинн с самым честным видом быстренько воплотил при помощи трансфигурации в руке камень, который изменил на пергамент, а следом точно так же сделал для себя карандаш. Пижама, к счастью, не забрала у него те артефакты, что он носил на себе, так что и кулон-летучая мышь, и кольцо-печатка, и даже кулон-скелетик были при нем. Чуть подумав, Лиам набросал записку:
"Маура попала в аномальный портал возле НИИ. Я и Макс Уолтерс пошли за ней. Найдите нас, если исчезнем. Лиам Квинн."
Свернув записку, он сжал кулон, вызывая летучую мышь, а после отдал послание ей, сообщив:
- Отнеси в Министерство Магии сэру Ралею.
Имя начальника Мауры он давно на всякий случай запомнил, вот и пригодилось. Следом он убедился, что мышь улетела, а после, не теряя больше ни секунды, залез на подоконник и, призвав плитку при помощи кольца-печатки, отправился в портал.
Путешествие было... странным. Он не думал о том, чтобы запомнить дорогу, не пытался понять, что-где-куда-зачем, он просто летел вперед, ведомый тревогой за оборотницу, а потому, попав в итоге в ледяную пещеру, едва не врезался в Макса.
- Ребята! Вы живы! - радостно завопил он, едва не бросившись прям сразу же их обнимать, при этом совершенно не заботясь о том, что он не представляет, где находится.
К счастью, он вспомнил (а точнее холод напомнил) о том, что его пижама, как и он сам, мокрая, как курица во время дождя, а потому, не долго думая, попросту разогрелся до такой степени, что еще чуть-чуть и можно будет ходячим факелом становиться, так что теперь от парня и стремительно сохнувшей одежды валил густой пар. Оставалось надеяться, что пижамка не сядет.
Ээ? - Маура недоуменно вытаращилась на Лиама, одновременно аккуратно вставая ногами на напоминающий каток пол. Из любопытства - покатиться она дальше или все -таки нет :
- А почему мы должны умереть то? - по полу сильно тянуло ветром. Видимо, хотя бы часть тоннелей уводила наружу, играя роль "форточек" для разгулявшегося здесь сквозняка. Девушка поежилась - пижама, все-таки, не заменяла шубу, пусть и была довольно теплой, а в ледяном царстве при всей его красоте властвовал мороз:
-Держи, - она протянула атам владельцу рукоятью вперед (точнее, вверх):
- И, знаете... Просто вылетающие из окон ножи - это безумие, а вот проделывающие это волшебные артефакты... - прищурив глаза с веселым намеком : "Уж от тебя я такого не ожидала" , вслух Маура, однако, примирительно озвучила иное:
- Ладно, будем считать, он у тебя так заскучал, что решил погулять на воле сам. Тут где-то есть выход на поверхность. Пойдем? - хулиганистые искры в карих глазах оборотница, вполне готовая к тираде Макса на предмет : "Нет!! Домой пойдем!" старательно прятала. Никакого ужаса от пребывания в очередном новом мире Маура, разумеется, не испытывала. Да, он может быть опасен. Невероятно; но факт - вообще все миры иногда опасны, в том числе и тот; с которого они пришли. Если не повезет, помереть от несчастного случая и в собственном доме можно. И не было никаких поводов считать, что это место опаснее или хуже любого другого.
Вылетающие ...из окон?
Заявление пыталось записаться в категорию “бред”, однако Макс не думал, что Маура станет его обманывать. И, пошевелив мозгами, даже сообразил, как этот полёт мог произойти. Винить по итогу стоило только собственное невнимание к деталям окружающего мира.
Надо будет переселить артефакты, которыми я редко пользуюсь, в отдельный ящик. Джинннэнг всё их строение уже лучше меня, скорее всего, знает, а полки небезопасны...
Вздохнув, Макс спустился к Мауре, по пути бросив на Лиама крайне недовольный взгляд и едва сдержавшись, чтобы прикрыть лицо ладонью вовсе не в жесте приветствия по традициям Ехо.
Просил же снаружи подстраховать… А если бы тут толпа летучих или прыгучих хищных тварей обнаружилась?
Выговаривать это вслух аспирант, впрочем, не стал - незнакомая территория была не слишком подходящим местом для выяснения отношений. Вот вернутся, тогда можно будет и поговорить о том, кто и в чём был неправ. Куда идти, теперь было понятно - из которого из трёх проходов появился Лиам, Макс отметил.
Возле пола было холоднее, по ногам, даже несмотря на плитку, тянуло сквозняком. Туман, исходящий от сохнущего Квинна, остывающий и опускающийся вниз, клубился мелкими завитками и утекал в сторону, намекая, что там может быть ещё один проход или широкая щель.
- Нет, - он покачал головой, забирая из руки девушки протянутый ему атамэ.
Неожиданным моментом стало то, что его оказалось некуда деть - совать в карман острый клинок было по понятным причинам неразумно, а захватить с собой ножны Макс, разумеется, не удосужился. Собственно, их у этого кинжала никогда и не было.
- Разумнее будет вернуться обратно, - аспирант сгустил вокруг лезвия воздух и, прикрепив импровизированные ножны к ремню воздушной же полосой, стабилизировал конструкт до автономного состояния.
А затем повторил согревание воздуха вокруг оборотницы, в этот раз сделав для неё полуавтономную плотную “мантию” вроде той, что в своё время “надевал” на Виту и уделив особое внимание таким же “ботинкам”. Раз она ёжилась, значит, покинула согретый прежде участок не из-за того, что ей стало жарко.
- Мы сейчас не слишком хорошо подготовились к исследованию других миров.
- Да что?! - не замедлил отреагировать парень на брошенный недовольный взгляд Макса. - Я, между прочим, позаботился о том, чтобы нас нашли в случае чего. Кстати, - следом пояснил он Мауре. - После прошлого "путешествия", я уже ко всему был готов, даже к миру из единой ядовитой и крайне хищной росянки, которая вас уже успела сожрать до моего появления. Ты бы слышала вопль Макса! Я же ко всем ужасам мира уже подготовился! Поэтому и бросился за вами, отправив весточку Ралею, чтобы суметь помочь. Я не готов потерять кого-то из вас, так что если влипать куда-то, то вместе.
Об извинениях, которые следовало бы принести Максу, Лиам благополучно забыл. Сейчас они были не так уж и важны, а ощутимый сквозняк был не самым приятным дополнением окружающего холода, так что Лиам впервые за все время знакомства был безоговорочно согласен с Максом. С чем им идти на поиски приключений? С шариками наперевес? Впрочем, их как раз вон три осталось, а трансфигурация помогала и не из таких ситуаций выбираться.
- В принципе, - все же добавил Квинн. - Я согласен с Максом, мы и правда не готовы к путешествию. Но, если все же решим тут подзадержаться, я могу слегка перекроить наши костюмы. В конце концов, вернуться-то мы всегда успеем, раз уж ножик с нами.
Парень чуть пожал плечами, показывая, что согласен и на возвращение, и на продолжение приключения. Можно было бы сразу трансфигурацией заняться, но ведь, если они решат вернуться, то и теплая одежда не слишком-то понадобится. Что же до ножа, то Квинн уже ничему не удивлялся. В прошлый раз они с Маурой рухнули в другой мир вообще через карманное зеркальце.
И вот если к занудству Макса кошка была вполне себе готова, то к такому.... Такой подлянке от Лиама!! Уууух! Этого просто невозможно было ожидать!! Злющие глаза оборотницы, казалось, еще немного - и совершенно натурально начнут рассыпать искры, а скорость, с которой похожая на готовящуюся к броску разьяренную пантеру кошка обернулась к Квинну, пугала сама по себе.
- КОМУ ты отпр-рравил весточку?!! - почти прорычала она, и , казалось, еще мгновение - и из подушечек пальцев покажутся когти. Как он посмел!! Откуда вообще узнал, вроде, не так часто с шефом Квинн и пересекался!! Впутывать сюда Ралея, поднимать на уши, отправляя на свои поиски, полаврората, и потом доказывать, что это случайность, к тому же совершенно безобидная, Маура хотела меньше всего! Даже меньше, чем предстать перед коллегами в этой милой розовой пижаме с шариками! Да что он себе вообще позволяет?!!
- Еще раз без спросу впутаешь в мои дела сторонних магов - и мы поссоримся, ей богу! - рявкнула Маура, сжимая руки так, будто хотела впиться ими в Лиамскую шею. Она и хотела, какой-то частью натуры.
- Я сейчас НЕ на работе! И пока еще НЕ труп, как бы ты не надеялся на обратное!! А значит, коллегам абсолютно НЕ нужно знать, чем я занимаюсь! Или может, мне завести привычку писать твоему дяде письма с перечислением всех твоих похождений?!
Маура нашла бы что сказать еще. Однозначно, нашла, потому что праздничное настроение исчезло без следа, а внутри клокотала злость. Но боковым зрением она уловила какую-то тень за плечом. И резко развернулась, встречаясь взглядом с незнакомцем. Неправильным. Странным.
"Вот только местных жителей сейчас не хватало!"
Человек казался обычным - две руки, две ноги, голова... Но что-то... Нет, даже не потустороннее - неправильное чувствовалось в его облике. Маура всматривалась в лицо - но не могла разглядеть черт, будто его скрывал морок.
- Здравствуйте, - девушка окликнула незнакомца , сбавив тон и старательно придав голосу доброжелательность. Рассчитывать на то, что их не заметят, после такого шума было наивным. "Хорошо, что местные жители похожи на нас, а не на крокодилов. Даже если не поймут языка, должны предположить разумность".
Макс понимал, почему оборотница злится, держа в памяти эту особенность её мировосприятия как и несколько остальных. Но ровно так же он продолжал придерживаться мнения, что живая и злая Маура лучше спокойной и мёртвой, а ситуация "спонтанно попёрлись в незнакомый мир" вполне подходила под определение крайней в его глазах. Так что если выбирать между вариантами "написал письмо аврорам" и "отправился следом, никому ничего не сообщив", для парня предпочтителен был первый. И то, что Лиам сунулся за ними не очертя голову, а позаботился о том, чтобы передать страховку, несколько примирял Уолтерса с тем, что в текущий момент портал бесхозно торчал где-то возле башни НИИ. Всё-таки на высоте нескольких десятков метров там мало кто шлялся.
- Если ты станешь трупом, Мур, посылать весточки кому бы то ни было окажется уже поздно, - тихо заметил парень. - Разве что Тода умолять.
Ему было, что сказать, и кроме этого, но появление в пещере кого-то нового, по первому взгляду - человека, окончательно отодвинуло все междоусобные разборки если не на второй, то на третий план. Макс, не торопясь вступать в контакт и пока предоставив это начавшей сие благое дело Мауре, вглядывался в незнакомца. Было в нём что-то странное... Одежду, напоминающую комбинезон, какие любят рисовать на автогонщиках и косморейнджерах, можно было рассмотреть вполне детально, но лицо словно плыло.
Скрывается что ли?.. Японский бог, если мы нарвались на преступника, ренегата или ещё какого отщепенца, это будет полный финиш!
Макс поспешно переключился на энергетическое зрение, намереваясь выяснить хотя бы, что за чары обеспечивают столь паршивую видимость, и узнать-таки истинную внешность подошедшего или разоблачить в нём магический конструкт. Однако зрение не показало на незнакомце ничего нового. Абсолютно. Он даже маной не эманировал и на фон вокруг не влиял!
Обалдеть...
Аспирант с такого откровения порядочно опешил.
- Так я не мог спросить... - совсем тихо и как-то неуклюже попытался оправдаться Квинн.
Вот и снова он мог бы рассказать, для чего это сделал, да и вообще сказать, что там он подписался сам, а Мауру почти и не вмешивал, да и вообще оставил просьбу только на тот случай, если они потеряются. Разумеется, он готов был самолично явиться в аврорат к начальнику Мауры и объяснить всю эту ситуацию, был даже согласен на регулярное извещение дядюшки Адия не то, что о приключениях, а вообще о каждом шаге, но вид разъяренной оборотницы заставил голосовые связки отказываться работать, а внутренности попросту сжались в тугой и ледяной комок. Это все этот чертов день. Эта чертова пижамка. И этот неведомый шутник, которого Лиам заранее искренне ненавидел.
- Прости, - с трудом выдавил из себя Квинн тихий шепот.
Что же до появившегося незнакомца, то парню совершенно не было до него никакого дела, будь то беглый преступник, местный житель, заблудший маг, да хоть пришелец с планеты Ядовитых попугаев. Нахохлившись, Квинн неприязненно посмотрел на него, машинально отметив, что лицо разглядеть отчего-то не удавалось.
Впрочем, в то время, как самому Квинну было плевать на незнакомца, незнакомцу на них плевать явно не было. Он остановился, явно привлеченный голосом Мауры, и повернулся. Его лицо по-прежнему нельзя было разглядеть, но по движениям становилось понятно, что он внимательно изучал визитеров.
- Кхарас ирумиан, - голос странного человека (а человека ли?) звучал механически и безэмоционально, но отчетливо, хоть и со скрипучими нотками. - Ирумиан лотрехт. Хнор ньарта.
Слова были непонятными, но при этом не звучали угрожающе, да и сам незнакомец не сделал ни одного резкого движения или хоть чего-то, что можно было бы причислить к понятию агрессии. И все же Лиаму было как-то неспокойно. То ли дело было в самом этом механическом голосе, то ли в словах, то ли в звуке... Звуке?!
Откуда-то снизу, из самой глубины, под всем этим льдом раздался звук. Он был похож на скрип давно застоявшегося механизма, причем такого, который приводился в движение именно шестеренками. Что могут вызвать шестеренки в пещере? Обвал? Клетки? Что-то еще? В любом случае, Лиам внезапно понял, что они попали в мышеловку, которая захлопнется, скрывая тех, кто пришел и не успел вовремя спрятаться.
- Это ловушка, бежим! - еще успел сказать Лиам, мигом забывший о переживаниях, актуальных еще минуту назад.
Вот только он ничего не успел бы сделать, ведь механизм уже пришел в движение, уже сработал, а потому все три прохода, через один из которых они сюда и попали, попросту исчезли, будто растворившись в стене. Чертов день! Лиам был уверен, что если бы он выспался, если бы всего этого не было, то он бы вовремя смог понять происходящее, распознать опасность, а не медлить до последнего! А тут еще и незнакомец, как ни в чем не бывало, развернулся и отправился куда-то дальше.
- Хэй, а ну стоять! - выпалил Квинн, подлетев к незнакомцу на платформе.
К сожалению, тот не собирался вступать в диалог, обращая на Лиама внимания не больше, чем на надоедливую муху, залетевшую в окно комнаты в жаркий день. Надо ли говорить, что парня это вот ни капельки не устроило? Наплевав на все условности и правила общения с жителями иных миров, Квинн дернул незнакомца за руку... Точнее, попытался. Рука Лиама прошла насквозь, а по рукаву неизвестного на краткий миг пробежала россыпь еле заметных нулей и единиц.
- Чего?! - опешил Квинн. - Это же... Охренеть! Ребята, это же... Это же голограмма! Настоящая! Да я такое только в кино видел!
"Голограмма?!"
Маура недовольно проводила взглядом Квинна. Недоразумение ходячее! Как начальству жаловаться, так он первый, а как самому подумать, прежде чем иномирное невесть что за руки хватать, так никак! А если б эта голограмма его за такие новости местным оружием приложила?! И что они с этим делали бы?
- Лиам, вернись, - вздохнула оборотница, понимая, что, как бы ни хотелось настучать мелкому по лбу, сейчас совершенно не подходящее для этого время. Они влезли непонятно во что, и часть выходов перекрыта.
Голограмма, скорей всего, была каким-то защитным механизмом. И, если эти пещеры, на вид вполне природного происхождения, на самом деле рукотворны, да еще и являются чем-то вроде секретного полигона... Ой-ой, влипли они! Но, стоять и ждать, пока те, кого голограмма позовет (или уже позвала) явятся по их души тоже было заведомо плохим решением.
- Если это - голограмма, а не фантом, - Маура покосилась на Макса в поисках подтверждения или опровержения не-магической природы явления:
- То должны быть источники , ее формирующие. А еще - управляющий блок. Надо найти его. Если там ловить нечего, то... Судя по недавнему сквозняку, есть еще выходы. Мы можем подняться на поверхность и подкопаться к нашему порталу оттуда с помощью трансфигурации Лиама.
Одновременно с сочинением плана девушка, рассеянно выпутывая из общего пучка ленточки с болтавшимися "тряпочками" лопнувшими шариками, осматривала зал. Ледяные сталактиты и сталгмиты выглядели вполне натурально. И не подумаешь, что они находились в тесном контакте со способной творить голограммы цивилизацией! Хотя, погодите -ка! Вон тот кристалл-сталактит справа как-то подозрительно симметричен. Как будто специально его огранили! И - ни одной царапинки, ни одного скола! "Хммм..." Маура подошла поближе и аккуратно провела по подозрительному кристаллу рукой. Надо бы посмотреть на него ясновидением, только определиться бы, в каком направлении копать.
Макс сделал долгий-долгий вдох, сохраняяя спокойствие.
У меня в компании любознательная кошка, игнорирующая поговорку о своей товарке пострадавшей от любопытства, и парень, лишнённый здравого смысла и инстинкта самосохранения. Мы в неизвестном мире, и проход к порталу обратно перекрыт неизвестным способом и материалом. Вопрос - как нам вернуться обратно в кратчайшие сроки, не покалечившись и не рассорившись вконец?
Столь же долгий-долгий выдох. Терять здравомыслие было нельзя, орать на обоих друзей, которые наперебой тянули руки ко всему местному-неизвестному, не дождавшись даже его заключения о том, что здесь всюду не разбросаны ловушки-проклятия - тоже. Возможно, он бы и не увидел жеста оборотницы, но та заговорила, привлекая внимание к себе, и её изыскания тоже не остались незамеченными. Напомнив себе, что всё началось с его ветра и его атамэ, так что по сути он сам же и виноват в сложившейся ситуации, Уолтерс вздохнул, сгущая метку в виде воздушной стрелки, указывающую на то место, где прежде был выход. Отчёт о том, что минут через пять-десять в таких условиях он просто его не найдёт без подсказок, парень себе вполне отдавал.
- Мы с таким же успехом можем попытаться вскрыть и эту "дверь", - заметил он, переводя взгляд с Мауры на Лиама и обратно.
Звать парня обратно второй раз он не стал, надеясь, что тот всё-таки внемлет голосу разума, и не придётся бегать ещё и за ним. Разделяться сейчас было вовсе подобно смерти.
- Той же трансфигурацией. Или воздухом. Или я плетение соображу - здесь, к счастью, тоже есть энергосеть. На поиски мы можем потерять слишком много времени и нарваться на кого-то пострашнее голограммы. Она, кстати, не магическая, - поделился наблюдениями Макс. - Либо там маскировка такого уровня, которая прячет абсолютно все хвосты и эманации, и тогда у нас просто грандиозные проблемы. Мур, ты нашла что-то интересное?
Аспирант перелетел к ней, присматриваясь к кристаллу, который прежде трогала оборотница. Ровно так же, как и всё остальное в пещере, он не выглядел в энергозрении аномально. Обычная материя. Лёд. Или...? Вблизи гладкие, словно отшлифованные грани напоминали скорее стекло или драгоценный камень. Парень осторожно прикоснулся к поверхности сам. Она была холодной, но всё же не ледяной. И не оборачивалась под пальцами водой.
- Я не уверен, что нам стоит что-то тут искать, - проговорил он. - Мы в любом раскладе навряд ли разберёмся в управлении - здесь не школа, я, например, в упор не понял этот язык. Давайте сейчас просто вернёмся обратно? Мур, ты можешь выяснить, насколько безопасно будет принудительно вскрыть нужный нам проход?
- Это и не магия, это техника! Мир нулей и единиц! Это же... Это же... Это же как будто компьютер, причем соединенный с какой-то другой машиной. Вы разве не слышали шестеренки? Этот звук, который заставил проходы исчезнуть, это же механика!
Восторгу Лиама просто не было предела, несмотря на всю плачевность ситуации, в которую они попали. Парень, который был увлечен не только архитектурой, но и изобретениями, тот, который в зазеркальном Иномирье был попросту покорен големами и механическими штуковинами, тот, который сам пытался каждый раз строить более и более совершенные механизмы, сейчас пребывал в таком странном состоянии, близком к эйфории, что даже недовольство в голосе Мауры отошло на второй план. Тем не менее, напоследок одарив практически влюбленным взглядом порождение голографического искусства (которому, к слову, было наплевать, что его пытались как-то удержать), Лиам вернулся к друзьям.
- Скорее всего, нам все же придется заниматься поисками, - с сияющим взглядом, в котором отчетливо можно было разглядеть признаки восторга, граничащего с одержимостью, пояснил Квинн.
Он слышал слова и Макса, и Мауры, а потому счел своим долгом поделиться своими мыслями, ведь кто, как не он, настолько одержим механизмами?
- До того, как исчезли проходы, я слышал звук шестеренок, поэтому и понял, что это ловушка. Мы здесь не выберемся, это не магия, это машина, внутри которой мы оказались. Слова голограммы - это не угроза, это активация... - Лиам нахмурился, подбирая слова, - защиты или чего-то в этом роде, так что вполне может статься, что за этой стеной, - парень махнул к той стене, где когда-то были проходы, - нет уже больше ничего, а проходы переместились в пространстве и теперь могут быть в любом месте. И, кстати, - Лиам почесал переносицу, как делал всегда, когда его что-то обескураживало. - Знаете, мне кажется, что и наружу мы не выберемся. Если это замкнутая машина с системой защиты и изоляции, то нам надо вниз, именно туда, где шестеренки.
В памяти Лиама всплыла история, которую он когда-то читал. Только там говорилось о камере для заключенных, которая сокращалась и сокращалась в течении примерно недели, пока в конце концов не смыкалась полностью, убивая заключенного, а затем возвращалась к нормальному размеру. Конечно, рассказ был придуман, но Лиам находил некие подтверждения существования подобных механизмов. И это было давно, а если здесь голограммы свободно шастают, то механизмы могли быть еще изощреннее.
- Еще мы можем попробовать разобраться с блоком управления, - парень с сомнением посмотрел на нечто кристаллообразное, что выделялось своими идеально-ровными гранями, но не имело никаких отверстий. - Ну или выяснить, что такое "ирумиан". Он ведь дважды повторил это слово, когда закончил нас разглядывать. Вряд ли это приветствие.
- Сейчас со всем разберемся, - Маура улыбнулась - и восторгу Лиама, и привычной, неизменной почти, осторожности Макса. Девушка продолжала держать руку на поверхности кристалла, кстати, оставаясь при этом на полу. Просто "сталактит" свисал настолько низко.
- Макс, я смогу разобраться в управлении - если когда-либо в прошлом эта штуковина вообще кем-то управлялась и нет принципиальных ограничений. И чего тебя то на варварство так потянуло? Ломать такую шикарную и сложную конструкцию без непосредственной угрозы и острой необходимости? Даже если мы сумеем прорваться - ты правда так хочешь неизвестных и ничего не сделавших тебе существ заставить расхлебывать последствия этого прорыва?
Осторожность друга, увы, временами иллюстрировала крылатую фразу о благих намерениях, ведущих в ад. Сколько жизней было сломано и чудесных вещей -испорчено, когда люди так вот ломились к цели "по головам" , не считаясь ни с чем? Совершенно ненужные и необязательные жертвы. Маура не видела в ситуации ничего, обязывающего нестись домой, снося все на своем пути и сверкая пятками. Наоборот, оборотнице было интересно. А еще - смутное предчувствие намекало, что случайности бывают неслучайны, и их действия могут здесь кое-что переменить.
Глубоко вздохнув, девушка вновь устремила внимание к кристаллу, прикрывая глаза и ускользая в дымчатую спираль "памяти" этого явно рукотворного предмета. Самое простое - если пока не получается задать нужный вопрос - посмотреть, кто, как и зачем последний раз контактировал с кристаллом.
"Момент, в котором разумное существо последний раз использовало этот кристалл по назначению", - задала она цель и "прыгнула" - по спирали вниз, не физически, но вплетенным в инфо-поле сознанием, открывая глаза - "внутренние", а не материальные, и проваливаясь ниже, ниже, ниже... Давно, очень давно этот зал пустовал. Единственное, что вносило разнообразие - "обходы" той самой голограммы. Провидица пролетела этот отрезок "памяти" быстро - ведь, несмотря на протяженность во времени, он нес очень мало информации. Ее цель была глубже. "Интересно, какое тут летоисчисление"?- мелькнула мысль, впрочем, тут же пропадая, ведь это - не тот вопрос , который здесь и сейчас стоило задавать. Но, внезапно пещера в видении стала меняться. Лед исчезал - это было забавно, как при прокрутке киноленты назад. Сталактиты и сталагмиты "росли наоборот" , причудливые наплывы открывали стены... "Вааау!"
Это больше всего походило на внутренности летающей тарелки, как их рисуют фантасты. Большой зал из металла и пластика, стены которого испещрены были маленькими дверками. Хотя, не такими уж маленькими... Человек лежа влез бы. Нервные друзья ждали в яви, и провидица не отвлекалась , хотя ей безумно хотелось все это изучить и расмотреть. На дверках мигали индикаторы - красные и синие, двигались колонки цифр... Эту информацию волшебница пометила несущественной, перематывая ленту "памяти" дальше . Кристалл в зале из прошлого был, хоть лед давно растаял. А значит, он совсем не прост! Вот! Стоп!
"Ну надо же... " Существо, подошедшее к кристаллу, в принципе походило на человека. Две руки, две ноги... А вот с головой проблемы... Пара паучьих хелицер и шесть светящихся глаз... Ладно, в каждом мире - свои стандарты красоты! Невидимая провидица наблюдала, как абориген приложил руку к углублению у основания кристалла - рост его был явно повыше человеческого. И тут же перед ним появился черный сенсорный экран, на котором "инопланетянин" бодро ввел код. А вот и знакомая голограмма с неузнаваемым лицом! Кстати, комбинезончики у нее и у паукообразного - прям один к одному!
- Лира ольра, - бросает абориген слегка шипящим и щелкающим голосом, и пол вместе с ним опускается, как своеобразный лифт, вниз. Туда, где вертятся шестеренки, а в центре парит небесно-голубой огромный кристалл. Охх.. Это надо повторить! Маура "отмечает" момент "маячком " , чтоб пересмотреть код и пароль вновь, уже в полутрансе, и рывком прыгает в собственное тело. Голова немного кружится от резкого возвращения - кажется, виденное ею происходило действительно давно, но рука опирается о кристалл и это помогает устоять на ногах.
- Я знаю, как получить доступ к блоку управления! Это не пещера, это что-то типа станции ! И тут что-то случилось. Странное, от чего все замерзло, - скороговоркой и взахлеб поделилась девушка информацией - и взлетела, повисая у кристалла с другой стороны от Макса. То самое место, не зная, найти было сложно - еле заметная дополнительная грань , не выбивающаяся из общей аккуратности форм. Маура опустила на нее подрагивающую от нетерпения ладонь... "Ура, сработало!! " Черный экран проступил перед ней , и провидица, не обрывая связи с явью, потянулась к эпизоду, в котором оставила свою "закладку" - маячок . Пальцы заскользили по панели, копируя код из прошлого. "Ннну?"
Увы, но голограмма не появилась. Зато нули и единицы (странно - язык другой, а цифры так похожи!) перепутались, замелькали на экране, складываясь в контуры того самого шестиглазого лица с хелицерами. Рот на этом лице открывался, пытаясь что-то сказать, но выходил лишь шум и механический скрип.
- Тррр... Хенг.... кррррр... Хенг... Трбрргд... Хенг... - это непонятное слово из четырех букв повторялось слишком часто - его даже удавалось выделить из общей какофонии.
"Что-то пошло не так? Или это - вариант нормы? Типа, не к каждому голограмма является в обьемном виде, лицом не вышли? " Тем не менее, Маура все же повторила за арахноидом из видения:
- Лира ольра! - старательно подражая каждому иноязычному звуку. Иии... "Есть!" Раздался звук вращения несмазанных шестеренок и медленно, со скрипом, фрагмент пола под кристаллом поплыл вниз, открывая проход.
- Смотрите! - радостно указала девушка жестом на нижний зал, огромный... Ох, не ожидала Маура даже, что он выйдет таким огромным... И тут же нахмурилась:
- А был синим...
Огромная - размером примерно с хижину лесника из окрестностей покинутого замка - черная глыба парила в центре зала, медленно вращаясь вокруг своей оси. А остальное пространство чудовищного помещения заполняли крутящиеся шестеренки, поршни, проводки, передачи... Внутренности гигантского, и , кажется, единого механизма. Потрясающего в своей грандиозности.
Ни высказать своё мнение, ни прояснить мотивации Макс не успел - Маура ушла в транс до того, как он успел раскрыть рот, и аспирант только вдохнул, медленно и глубоко, считая про себя до двадцати и подавляя желание взять обоих своих соратников за капюшоны их розовых пижамок и хорошенько протрясти, равно как и желание постучаться головой об этот же кристалл. Не успел он и остановить вернувшуюся в реальность и сразу же начавшую действовать оборотницу - пока парень осознал этот факт и поравнялся с ней, кошка уже успела активировать ...что-то. Надо ли говорить, что цифровая арахнидская физиономия, высветившаяся на экране и вещающая что-то непонятное через помехи, не добавила Уолтерсу вдохновения, а ответ Мауры на том же (?) языке окончательно уронил настроение парня ниже плинтусов. Он выдохнул, столь же медленно и долго.
- Я так понимаю, что в желании как можно скорее вернуться в наш мир, как можно меньше контактируя с неизвестными системами и не дожидаясь возможного явления кого-то из местных, я в абсолютном меньшинстве? - сухим ровным тоном поинтересовался Макс, глядя на открывшийся внизу зал.
Громадный чёрный монолит, вращающийся там, было ровно так же магически нейтрален, как и прочая обстановка, но аспирант уже скорее удивился бы наличию на нём плетения или идущему от него фону. Пока всё, что он видел, явственно указывало на то, что в этом комплексе не слишком увлекались колдовством, предпочитая решать проблемы иначе. Техникой, как и сказал Лиам.
- И моё мнение даже в расчёт приниматься не будет, а вы оба не успокоитесь, пока не изучите всё, что покажется вам интересным и не добьётесь того, что уже нам придётся расхлёбывать последствия, только не прорыва, а вмешательства?
В другое время Уолтерс, может быть, и заинтересовался бы, какими силами удерживается над полом глыба, размером не уступающая небольшому домику вроде сторожки школьного лесничего, однако сейчас весь интерес умирал, толком не родившись, погребённый под гнётом беспокойства. Что поделать, Макс впервые был в ином мире, о котором абсолютно ничего не знал сам, без более сведущих о местных порядках сопровождающих. И считал все незнакомые предметы и системы опасными - до тех пор, пока не будет доказано обратное. И то, что доказательства друзья предпочитают получать методом научного тыка ему совершенно не нравилось.
- Лиам, - он повернулся к парню. - Ты не до конца понимаешь. Это не имеет значения, остались там проходы, по которым мы сюда попали, или нет. Там осталась точка входа, портал, который едва ли пострадал или сместился только из-за механической перестройки комплекса, даже если она в действительности произошла. И даже если так… Атамэ не открывает порталы туда, куда захочется - он просто режет пространство. А что будет за разрезом, зависит от того, как соприкасаются миры. Нам придётся вернуться туда, откуда мы пришли - только так мы сможем своими силами гарантированно попасть обратно. И да, если это не будет угрожать нашей жизни и здоровью в процессе, о чём я просил тебя узнать, - взгляд аспиранта переместился на Мауру, - я предпочту в данном случае простой варварский подход. Мне, если честно, совершенно плевать, как местные жители будут чинить дырку в собственной защите после нашего отсюда ухода.
Макс говорил всё так же размеренно, почти не меняя интонации, не повышая тона, не проявляя эмоций, сам изрядно напоминая механизм. И дышал, умудряясь как-то совмещать речь с почти полным циклом гимнастики.
- Единственное, что меня сейчас заботит - это наше возвращение обратно. Хотя если это так критично для тебя, - он вздохнул, - я могу попробовать починить всё мной поломанное. Трансфигурация же и вовсе легко обратима. Но я не понимаю, почему у вас другие приоритеты. Почему, дырку над вами в небе, вы бросаетесь на амбразуры, не просто не составив общего плана действий, если уж вам так приспичило заняться исследованием, но даже не сменив розовых пижамок на что-то более подходящее. Почему вместо взаимно согласованных командных действий мы получаем Лиама, гоняющегося за голограммами, чёрт знает, кем и как построенными, тебя, активирующую неизвестные пароли, никого не предупредив, и меня, читающего вам нотации о вещах, которые вообще не должны бы обсуждаться. Я слишком многого хочу, ожидая здравомыслия и системности? Или вам надоело жить в целости и здравости? Или ты уже успела выяснить, что этот комплекс заброшен десяток лет назад, ни с чем в текущий момент ни по какой линии связи не сообщается, не находится ни под чьим активным наблюдением и контролем, не напичкан внутренней защитой вроде лазеров на фотоэлементах, поджаривающих всех, кто не внесён в местную базу доступа, при попытке сунуться в запрещённую часть или сделать что-то, несанкционированное правами, и до кучи совершенно стабилен и необитаем, так что мы можем безнаказанно лазить здесь хоть до второго Пришествия и воротить, что вздумается, ничего не опасаясь? Что здесь резко не отключится магия, оставив нас совершенно беспомощными, не закончится воздух, не активна система травления паразитов путём регулярного наполнения всех помещений токсичным газом? Что наше относительно неплохое положение гарантированно не изменится в ближайшие хотя бы три часа на катастрофическое по любой из миллионов теоретически возможных причин? В таком случае очень хотелось бы услышать столь обнадёживающую информацию. Или необнадёживающую - если изоляция такова, что даже нашей объединённой магии не хватит, чтобы напрямую проложить путь к точке выхода, и у нас нет других вариантов, кроме как пытаться разблокировать всё через пульт управления, как бы рискованно это не было. Мура, драть тебя с твоим лисом вместе на дне колодца через старую скамейку, - спокойствие парня под конец всё же дало трещину, - сколько ещё раз и в каких условиях я должен напоминать тебе, что ты не одна?!
Едва ли не приплясывающий на месте Лиам, рвущийся поскорее исследовать каждый миллиметр этой пещеры, этого кристалла, этой голограммы, этой... Кхм, да. Так вот, Лиам с таким трудом умудрялся удерживать себя в неподвижности, несколько раз едва ли не в последний момент отдергивающий непроизвольно тянущиеся руки к этому прекрасному, несравненному и попросту великолепному чуду инженерной мысли, что, когда Маура, вынырнув из транса (а ее трансы он уже давно научился различать), сказала, что это станция, а не простая пещера, и что она знает, как получить доступ к блоку управления, Квинн едва ли не телепортировался вслед за ней. На самом деле это был не телепорт, конечно же, и даже не блинкование, но скорость, с которой он промчался на платформе вслед за оборотницей, действительно поражала.
Знаете, что хотел сделать Лиам, когда увидел черный экран, проступивший на гладкой кристалльной поверхности? Правильно, дотронуться до него, хотя бы просто прикоснуться к этому невероятному и прекраснейшему явлению, причем хотел этого так сильно, что пальцы буквально свело от напряжения, а мышцы напряглись, удерживая внезапно ставшие будто чужими руки от столь вульгарных жестов. Он так и стоял за плечом Мауры, напрягшийся, будто голодный пес, перед носом которого находился вкуснейший и ароматнейший стейк, даром, что только слюни не текли, но взгляд выражал все это с лихвой. Взгляд одержимого влюбленного, взгляд изобретателя, сгорающего от творческой лихорадки, взгляд безнадежно больного в бреду...
Какие там речи на непонятных языках! ЛИЦО! Лицо, которое собралось из этих самых нулей и единиц! Оно двигалось! Оно говорило! Знаете, если можно умереть от счастья, то Лиам было в данный момент близок к этому, как никогда прежде. Привыкший влипать в различные приключения, более того, побывавший в иных мирах, он даже изначально как-то весьма спокойно воспринимал всю эту ситуацию, а поныне в его пораженном абсолютным блаженством мозге не осталось даже крохотной крупицы опасения и здравого смысла.
Фрагмент пола, сползший вниз на подобии лифта, не слишком впечатлил Лиама, но вот то, что открылось дальше... Если где-то существовал лиамский рай, то это был именно он. Огромный - нет, не так. ОГРОМНЫЙ!!! - зал, в котором были шестеренки, поршни, цепи, провода, рычаги... Мириады колесиков, тысячи шестеренок абсолютно разных форм и размеров, рычаги, рычажки и рычажочки, цепи маленькие и большие, провода с изоляцией и провода с иллюминацией, поршни из неизвестного металла, трубы и трубочки, мельчайшие соединения и огромнейшие передачи... И это только то, что можно было увидеть через довольно маленький кусочек! Кристалл, парящий в центре и поворачивающийся вокруг своей оси, Лиам тоже разглядел, но кому он нужен, когда тут такое?!
Первым, что хотел сделать Лиам - это пулей ломануться туда, к этому райскому месту, разглядывать все, трогать, касаться, ощущать металлическую поверхность кончиками пальцев, вдыхать этот ни с чем не сравнимый аромат, присущий только механизмам... От внезапно навалившегося счастья голова парня просто кругом пошла, отчего он чувствовал себя так, будто хорошенько надрался огневиски. Пожалуй, именно это стало причиной того, что Квинн подзадержался, будто застыв на одном месте, глотая воздух, ставший внезапно таким густым.
Ему было жарко, настолько, что даже ладони вспотели, он не мог нормально дышать, буквально задыхаясь от восторга, но даже это не помешало какой-то части его сознания уловить практически все, сказанное Максом. Пожалуй, в другое время его бы это даже удивило, ведь обычно Квинн так слушался только одного человека - Мауру, к остальным же зачастую он оставался глух, сначала наворотив дел, а потом с удивление узнавая, что ему что-то там говорили. Но это было бы в другое время. Не сейчас. Не здесь.
- Уйти?! - воскликнул он, подлетев к Максу и судорожно схватив его за одежду, притягивая к себе, едва ли не в упор.
Горящие безумным восторгом и одержимостью глаза вперились в зеленые глаза, излучающие недовольство и отрешенность.
- Посмотри же вокруг! Неужели ты не видишь?! Это мир далекого будущего, как его рисовали в своих самых смелых мечтах фантасты, это мир голограмм, механики, техники, летающих кристаллов и говорящих компьютеров!!! Неужели ты не хочешь прикоснуться к тому, о чем многие даже мечтать боялись?! Да если бы нам тут хоть что-то грозило, то нас бы уже давно испепелило к чертям! Ты говоришь Мауре вспомнить, что она не одна, но ведь и ты тут тоже не один, Макс! Здесь нет никого, кроме этой одной-единственной голограммы, если бы тут кто-то был, то уж явно они не бросили бы полигон до такой степени, чтобы он замерз! Макс, нет никакой угрозы, с которой мы не смогли бы справиться сообща! Макс...
Выражение глаз Лиама сменилось на умоляюще-безысходное.
- Я тебя умоляю, Макс, я сделаю все, что ты захочешь, я сооружу для тебя прочнейший скафандр, чтобы тебе даже лазеры ничего не сделали, только пожалуйста, не ломай все это. Я прошу тебя, я умоляю тебя, дай мне все это изучить, дай мне насмотреться на это... Ты же можешь попасть в Ехо, ты же знаешь хотя бы, где находится этот мир, а я же даже названия этого мира не знаю, я не знаю, смогу ли я попасть сюда еще хоть когда-то. Я прошу тебя, Макс, не лишай меня этого, - Квинн приблизился к Максу максимально близко, еле слышно, но не менее умоляюще выдохнув:
- Пожалуйста...
Отпустив парня, Лиам отодвинулся и замер, ожидая вердикта.
Проникновенная речь Лиама могла бы разжалобить, вероятно, даже статую с каменным сердцем. Макс тоже отдал должное чужой любви, по себе зная, какое состояние рождает твоё личное досягаемое чудо. Но Орден имени Шурфа Лонли-Локли аспиранту был вручен не зря, так что вместо того, чтобы благословить Квинна на свершения, парень опустил ладони ему на плечи и сжал их. Впрочем, взгляд зелёных глаз из отрешённо-недовольного превратился в отрешённо-усталый с оттенком грусти.
- Я не могу попасть в Ехо, - тихо проговорил он. - Я видел его только в книге и понятия не имею, где он находится на самом деле. Меня, в отличие от сэра Макса, туда никто не приглашал и никто там не ждёт, а чтобы проложить туда собственный путь, наплевав на всё это, у меня не хватает ни магии, ни знаний.
Это было безумие - желать вернуться в мир, в котором ни разу не был, с первого взгляда любить город, которого не посещал. До сих пор не вычеркнуть из памяти наваждение, переняв от него то, что если и не определяло жизнь, то стало её неотъемлемой частью.
- Я дурак, много лет влюблённый в грёзу, созданную артефактом, но до сих пор не доставший ни мастера Корвина, ни кого-то другого требованиями и просьбами сделать для меня многоразовый порт-ключ в настоящий мир Стержня. А ты - ещё больший дурак, Лиам Квинн, потому что не умеешь слушать даже важные для себя самого вещи и пропускаешь мимо ушей половину сказанного. Значит, сделаешь всё, что я захочу? - лицо Макса исказилось усмешкой, свойственной скорее Тоду, причём в одной из худших его ипостасей, однако аспирант просто не мог упустить возможности хоть немного приобщить соученика к адептам разумного и вечного, получив такой карт-бланш. - Что ж, хорошо, я приму эту сделку. Я хочу, чтобы ты дышал. Сейчас. Медленно, вдумчиво, на шесть, но если не сможешь с непривычки, хотя бы на четыре. Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. Потом новый цикл. Я буду считать - и ты не остановишься, пока я не увижу в твоих глазах адекватность и здравый смысл. Поехали. Раз…
По мере того, как парень пытался подстроиться под размеренный неспешный ритм, с непривычки, то сбиваясь, давясь воздухом и задыхаясь от его нехватки, то кое-как попадая в счёт, его взгляд светлел, а неконтролируемая эйфория поутихла, перестав быть застящей всё одержимостью. (за чужого персонажа отыграно с его согласия)
- А теперь слушай, - проговорил Макс, удовлетворившись достигнутым результатом, но продолжая пристально глядеть Лиаму в глаза. - Пункт один. Скафандр и прочая защита нужны в первую очередь вам. Тебе и Мауре. Вы так или иначе лезете в потенциально работающий механизм с прямыми контактами. Так что сделай милость, преобразуй наконец эти милые пижамки, из-за которых ты меня чуть не убил, во что-то более подходящее для полевых работ. Лучше всего - в антирадиационный комбинезон с кевларовыми вставками с изоляционными сапогами и перчатками. Пункт два. Ты сможешь попасть сюда в любой момент, либо подняв свою магию пространства на тот уровень, который позволит тебе по памяти открывать межмировые порталы, либо воспользовавшись атамэ - при условии, что Маура подскажет тебе точное место разреза. Пункт т… - речь парня на полуслове прервалась, когда на периферии зрения мелькнуло совершенно неуместное здесь движение подхваченным ветровым потоком облаков.
Что за…?
Макс оторвался от Лиама, стремясь убедиться, что ему показалось, поднял голову вверх… и застыл, созерцая громадную исчерна-синеватую воронку, лохматящуюся рваной пеной облаков и изредка вспыхивающую зеленоватыми тонкими молниями, напоминающими разломы в ткани вихря. В целом это был без пяти минут смерч… за одним маленьким исключением - аспирант не ощущал движения воздуха. Вообще. Для этого даже не надо было обращаться к магии. Шума, присущего ветру, тоже не было слышно, и это немое вращение того, что должно было быть стихийным бедствием одновременно впечатляло размахом и давило на психику своей иррациональностью. Энергозрение… как вы догадались? Верно, не показывало ничего.
Парень перевёл дыхание, осознавая, что упавший до шестёрки, которую он отсчитывал Лиаму ритм, вновь растянулся до законных двадцати одной этой паузой, и сглотнул. После столь долгих тирад и такого зрелища почти нестерпимо хотелось пить. Воду можно было наколдовать, но Макс не торопился, вместо этого отпустив плечи Квинна и ткнув пальцем вверх:
- Это, кажется, по твоей части. Бойся желаний - они имеют свойство сбываться.
Драматическую сцену и пламенную речь Макса оборотница, увы, пропустила. От неспешного вращения кристалла мир перед глазами поплыл, а скрежет в ушах, заполняющий голову, пытался сложится во что -то... Шум? Звуки непонятных слов? Крики ? Под так и не отнятой от столба рукой ощущалось "электрическое" покалывание, и настойчивое нечто, просящееся в мысли, но никак не способное принять осознанную форму заставляло прислушиваться с раздражением пополам. Это не было ее родной, провидческой магией - Маура ощущала ее вовсе не так, но и отмахнуться не получалось. Будто в замедленной сьемке девушка наблюдала, как шевелятся губы явно недовольного Макса, как подлетает к нему Лиам... "А если б со мной сейчас реально что-то случилось, ты б не заметил упавший труп раньше, чем окончил речь", - с внезапным ироничным весельем проскочила мысль. А потом... Скрежет и смутные образы взорвались, ворвались в сознание вереницею пестрых картинок чуждого мира. Слишком быстрых, слишком непонятных, чтоб рассмотреть их все.... И все-таки Маура старалась выхватывать суть.
... Чья -то огромная челюсть с зубами, с которых капает густая жидкость - не то слюна, не то яд.
Вспышки и вращение непонятных деталей затмевают "кадр", а следом - уже другой - люди... Ну как, люди - те самые, с лишними глазами - забираются в капсулы с трубками... Мерцают индикаторы ячеек, которые Маура уже видела в прошлом. Пустынный пейзаж... Изрытая кратерами безжизненная земля. Ужасающий взрыв, "грибом" вздымающийся к черному небу. Еще, и еще - и красное от пыли небо светит даже в ночи. Огромная дверь закрывается, отрезая от внешнего мира - девушка почти уверена была, что эту самую "капсулу". И удаляется, сжимаясь в точку, оборачивающуюся снятой с космоса планетой. Абсолютно черной с красным ореолом. И силуэт чудовищного гибрида хищного растения и насекомого вспыхивает посередине. Резко приближается.... Бум!
С непривычки к такому "общению будущего" Маура утратила контроль над левитацией и плюхнулась пятой точкой на край уводящего в нижний зал люка, ошалело хлопая глазами и вертя головой. Парни общались. Глыба внизу вращалась вместе с остальными частями фантастического механизма. Девушка прижала ладони к отдающим болью вискам и возвела глаза к потолку в попытке осмыслить очередную порцию полученной информации. Да и вытаращила их на натуральный смерч над ними. Впрочем... Никакой не натуральный, ведь даже самые тонкие сосульки не покачнулись под , казалось бы, могучими воздушными потоками. И угрозы от него не ощущалось никакой.
"Голограмма", - констатировала Маура и перевела взгляд на друзей. Те явно были заняты диалогом друг с другом. Ну и... У оборотницы тут тоже есть собеседник, которому бы неплохо дать ответ раньше, чем его демонстрации что-то разнесут. Придумать бы еще, как.
"Здесь была техногенная катастрофа, от которой местные жители спрятались тут. Но что-то пошло не так и все замерзло. Значит... Первым делом узнаем, есть ли тут еще живые. В таких условиях выжить непросто, но если с этими их технологиями было достигнуто что-то вроде стазиса... Вторым - какова сейчас обстановка наверху и ее пригодность для жизни. Третьим, при положительном ответе на первый - как это все разблокировать. А дальше посмотрим".
- Кхм.. - полюбовавшись смерчем, Маура таки вновь взлетела и коснулась панели ладонью:
- Что ты хочешь от нас? - попыталась она негромко спросить, вглядываясь в сложенные из нулей и единиц глаза "инопланетянина". Картинки мысленно передавать девушка, увы, не умела. Могла иллюзией показать, но технике все ж должно быть проще настраиваться на всякую там электрическую активность мозга, а не на специфичную довольно - таки магию.
"Лицо" продолжало вглядываться куда-то в пустоту, сохраняя прежнее отрешенное выражение. Не раздавалось больше слов, не появлялись новые видения, пытающиеся пробиться в сознание той, кто, спустя так много лет, активировала полузабытый и предоставленный самому себе механизм, но с каждым мгновением, в течении которого набирал силу возникший смерч, "лицо" все больше размывалось. Вначале это были небольшие помехи, созданные теми же нулями и единицами, которые выбивались из общей картины, прыгая, будто бы потерявшись, и пытаясь отыскать свое место. Но дальше - больше. Помехи стали отчетливее, шум - громче, а в итоге от целого "лица" остались только глаза.
Помехи затронули и голограмму "незнакомца", который по-прежнему продолжал ходить по залу рваными прямыми линиями. Сперва он просто покрылся такой же россыпью нулей и единиц, какая была ответом на попытку Лиама взять его за руку, а затем и вовсе начал "фонить", распадаться линиями, будто бы стираясь из окружающего пространства. Зато вот смерч...
Смерч был прекрасен в своей убийственной четкости и красочности. Он был настолько реальным, что Лиам, до этого пытающийся освоить дыхательную технику с помощью Макса, а потому хоть немного пришедший в себя, попросту потерял дар речи, снова задохнувшись от восторга.
Запрокинув голову, он смотрел, как воронка, внушающая и пугающая, неистовая и неудержимая, глубокая и затягивающая, набирает силу, вытягиваясь, уплотняясь, заворачиваясь и становясь в итоге мощным и сокрушающим смерчем. Он был так неистово прекрасен в окружении этих иссиня-черных обрывков тучи, подсвечиваемый зеленовато-ослепляющими молниями...
- Как это прекрасно, - полувыдохнул Квинн, не отрывая влюбленного взгляда от голограммы.
Да, он понимал, что это голограмма, понял это едва ли не с первых же секунд, но это не мешало ему наслаждаться всем этим. Технические иллюзии... Магия, которая была достигнута техникой... Рукотворное чудо... Он смотрел и смотрел, истово желая прикоснуться и не решаясь сделать это, понимая, что касание испортит это волшебство. Это было его чудо, его личное чудо, а потому Квинн был попросту счастлив. Самобытно, безоговорочно и бесконечно счастлив.
Смерч промчался по пещере, которая некогда была полигоном, задевая своими огромными воздушными потоками каждую стену, не оставляя никаких шансов на спасение. Что им хотели показать этим? Был ли здесь кто-то еще?
На эти вопросы не было ответа. Но ответ на вопрос Мауры все же нашелся. В какой-то миг глаза, еще мгновение назад казавшиеся будто бы слепыми, моргнули, смотря прямо на девушку. Сквозь механические помехи и все нарастающий шум Маура смогла различить бы внезапно пробившиеся слова, сказанные на вполне понятном языке:
- Помоги... хххррррф... мне... кхрмрфффффф...
"Лицо" пыталось сказать что-то еще, но помехи стали слишком сильны, слившись в единый шум, не позволяющий больше ничего разобрать.
- Как, блин! - что бы ни двигало местным суперкомпьютером, он явно пребывал на последнем издыхании. А Маура совершенно не имела технического образования и опыта ремонта даже обычных роботизированных систем. Увы, судя по продолжающимся перебоям, вопрос стоило задавать уже не любителю голограмм. "Причина неполадок!" - сформулировала она запрос, вновь уходя в полутранс и рассматривая "веер" разбежавшихся от экрана "лент" причинных связей. Большая часть их уходила вниз, в зал с механизмами, и стрелка "внутреннего компаса" волшебницы настойчиво потянула туда же.
"Хорошо". Девушка освободила руки, уложив бутыль - череп, таскаемую до этого под мышкой, на край "люка" , а оставшиеся розовые шарики - выпустив под потолок. Обвела взглядом своих напарников:
- Ребят... Я за вас рада, но мне может очень пригодиться ваше умение работать с материей, - как ни крути, а манипулировать предметами с помощью воздуха и трансфигурации куда сподручнее, чем иномирным гаечным ключом:
- И времени, возможно, совсем мало, - повреждения местной системы очень скоро могли перейти в разряд необратимых. И толку со всей собранной информации и всех умных рассуждений, если не сделать то , что нужно, вот прямо сейчас, не будет никакого.
"Лифт " уже спустился, поэтому Маура попросту спрыгнула вниз, подхватывая себя левитацией. И спустя мгновение уже приземлилась - на аккуратную дорожку в огромном зале , напоминающем гигантский цех какого-то завода. Дорожки, видимо, предназначенные для подвоза деталей и топлива к блокам, расчертили пространство сетью, напоминающей соты.
От звука шестеренок и поршней оборотнице сразу заложило уши, но, остановившись, она все равно продолжала осматриваться. От огромного черного вращающегося монолита разбегались тускло светящиеся полосы из неизвестного материала к странным штуковинам, напоминающим цилиндры с бьющимися внутри молниями. Каждая из них стояла в отдельной нише на противоположном конце зала, а подойти к агрегату можно было, поднявшись на довольно широкий мост. Присмотревшись, Маура заметила, что "полосок" гораздо больше, чем показалось на первый взгляд, просто некоторые не светились вообще.
"Таак"... Девушка сделала несколько шагов по дорожке и вздрогнула от внезапно прозвучавшего:
- Нара крас.
На дорожку перед ней выскочила... собака. Длинноногая, стройная - явно охотничьей породы. Вот только состояла она из пластика и металла симпатичной сине - стальной расцветки с черными элементами. В глубине глаз робота мигали сине - фиолетовые огни. При внимательном рассмотрении Маура поняла, что сходство с земной собакой у существа не абсолютно - вон, "глаза" явно четыре, а на хвосте не "шерсть" , а бахрома из цепких "паучьих" лапок - тонких манипуляторов. Но в первый миг существо показалось именно псом.
- Нара крас, - повторил робот - собака и подбежал к Мауре. Ткнул ее лапой и склонил голову набок в ожидании. Он явно пытался привлечь внимание девушки и что-то ей "сказать".
- Ты можешь провести к месту поломки? - спросила оборотница (а вдруг, сработает?) , и сделала несколько шагов по дорожке за собакой вслед.
Увы, ответить хоть положительно, хоть отрицательно на вопрос Мауры робопес явно не мог. В отличии от полноценно думающего и говорящего искусственного интеллекта в верхнем зале, он был попроще в техническом плане, а потому не мог ни вести полноценное общение, ни даже озвучить хоть какое-то подобие инструкций. Единственная фраза, заложенная в него создателями, уже прозвучала, а ответ на нее был получен, так что пес временно замер, будто прислушиваясь к отзвукам речи оборотницы, на деле же дожидаясь активации внутренних протоколов. Они должны были не только настроиться на иномирную речь, но и донести до сознания робота то, что от него требовалось, а это требовало времени.
Разумеется, времени на это требовалось не так уж и много, но вполне достаточно для того, чтобы Лиам, едва ли не восторженно пускающий слюни на голографический смерч, наконец-то осознал смысл сказанных Маурой слов и даже устыдился своему поведению. Как так можно, тут все наладом дышит, разваливается и, буквально, покрывается слоем льда, а он до сих пор торчит тут в пижаме, как какое-то розовое недоразумение!
"Соберись, Квинн!" - отвесил себе Лиам мысленный подзатыльник.
Этого хватило для того, чтобы хоть на время вернуть себе способность к здравому мышлению и вспомнить слова Макса о костюме. Чего он там хотел? Вот этого Лиам уже не вспомнил, а потому преобразовал сначала одежду Макса, а затем и свою, благодаря чему оба парня оказались одеты в отражающие ударопрочные технические комбинезоны с утеплением и изолирующими перчатками и сапогами. Разумеется, на голове каждого был плотноприлегающий капюшон и точно такая же ударопрочная маска, закрывающая при необходимости лицо.
- Ну все, теперь мы готовы, погнали? - обратился он к Максу, но ответа дожидаться не стал, направившись вниз, чтобы еще и Мауру запихнуть в точно такой же "скафандр", а потом исследовать все, что попадется на глаза.
Появление Лиама в нижнем зале совпало с тем, как робопес, до этого молчавший и не двигающийся, моргнул всеми четырьмя глазами, а его хвост, щедро украшенный лапками-манипуляторами, вильнул из стороны в сторону, показывая, что он понял, что от него требуется. Развернувшись, он пробежал чуть дальше по дорожке и остановился, обернувшись и смотря на Мауру.
- Маура, погоди! - Лиам подлетел поближе, надеясь, что оборотница его в таком шуме услышит.
Поскольку все вокруг шумело, двигалось и переодически мигало, изначально парень был сосредоточен исключительно на Мауре, так что собаку заметил далеко не сразу. К счастью, потому что этого времени ему хватило для преобразования одежды оборотницы в точно такой же костюм, какой был на них с Максом. А вот потом...
- Ваааааа... - полувыдох-полустон умирающего был первой реакцией Квинна на увиденного пса-киборга.
Какое же совершенство линий! Какая прекрасная проработка общей формы! Будто бы и правда перед ними находился настоящий охотничий пес, а не робот! Ну и пусть сине-стальной, ну и пусть с лампочками вместо глаз, ну и пусть, что у него на хвосте какое-то паучье месторождение... Он был прекрасен! И в глазах Квинна это было настоящее совершенство.
- Он живой... - будто не веря прошептал Лиам. - Настоящий...
Как бы он хотел сделать кого-нибудь подобного! Хотя бы когда-нибудь... Пока же он просто спустился максимально низко и отозвал телекинетическую платформу, повернув кольцо-печатку. Ему хотелось подойти, ощутить живой механизм под ногами, коснуться руками этого чуда и запомнить навсегда это ощущение... Но это было лишь несбыточной грезой, ведь, когда Лиам сделал к робопсу буквально три-четыре шага, тот решил, что его поняли, и направился дальше.
- Эй! Ты куда?.. - растерянно спросил Лиам с видом ребенка, у которого только что мороженое не просто отобрали, но и съели у него же на глазах. - Он куда?.. - перевел Квинн совершенно потерянный и непонимающий взгляд на Мауру, будто она знала ответы на все возможные и невозможные вопросы.
После грандиозного крушения голографического смерча, которое, в отличие от исчезновения самой первой встретившей их голограммы, невозможно было пропустить (это было впечатляюще и несколько жутко, особенно когда вытянувшаяся воронка беззвучно прошла мимо, едва не коснувшись рукава, но не поколебав даже волос), Макс тоже намеревался последовать за оборотницей, отправившейся вниз. Сейчас было понятно... ничего, на самом деле не было понятно, поскольку всей добытой информацией Маура по-прежнему не делилась, а прочесть её мысли было невозможно. Но, по крайней мере, кошка не улизнула ставить очередные опыты молча, а хотя бы озвучила намерение привлечь их к своим таинственным планам. Тоже не ахти, если смотреть объективно, но уже лучше, чем было недавно.
Она всё равно одна... а мы - не команда, а в лучшем случае подручные.
Аспирант вздохнул.
Ладно... об этом не здесь стоит говорить.
Пытаться остановить друзей и убедить их вернуться до того, как комплекс исчерпает себя в смысле их интереса, Уолтерс тоже перестал. Не от большого внезапно проснувшегося желания задержаться тут подольше - скорее от понимания, что новые попытки будут столь же бесполезны и не приведут ни к чему, кроме ссор. В таких условиях самым разумным было помочь и подстраховать по мере возможности.
То, что его одежда успела ощутимо сменить форму и текстуру, стало для Макса сюрпризом - он свою розовую пижамку оставил ещё в родном мире, и не ожидал, что Лиам за компанию решит экипировать и его. Впрочем, это было скорее приятно, чем нет - пошевелив руками, ногами и быстро осмотрев те части, куда доставал глаз, парень оценил.
Может же, когда хочет!
Творец к тому времени, правда, уже успел присоединиться к Мауре внизу, так что и благодарности, и комплименты остались невысказанными - Макс просто замкнул шествие, спустившись на воздушной плитке и добравшись до друзей в аккурат к тому, как от них затрусил прочь четвероногий механизм, напоминающий земного пса. Кажется, охотничьего или гончего - в породах Уолтерс разбирался не сильно, но поджарые очертания механического тела вызывали такие ассоциации. А лапки, которые с такого ракурса были отчётливо видны - непроизвольную дрожь. Членистохвостое, чтоб его, новый вид робо-фауны.
Из всего разговора, если это уместо было так назвать, парень сквозь грохот работающего механизма уловил только последнюю фразу Лиама. И пожал плечами, сгущая воздух вокруг них в большую сферу - с тем расчётом, чтобы она приглушала внешний грохот, но не лишала слышимости полностью.
- Видимо, дорогу показывает, - отозвался Макс, продолжая аналогию облика робота и обычной собаки. - Мур, чем тебе помочь? И... если ты что-то видишь ясновидением, сообщай, пожалуйста, вслух, хотя бы кратко. Мне очень некомфортно в новом месте без знаний о нём, а сам я их никак не получу.
